În ziua aceea, un vânt înghețat dinspre crestele nordice a împrăștiat nori cenușii peste Lacul Torven. Apa de acolo nu îngheța niciodată complet – curentul era prea periculos, adâncurile prea întunecate.
Dar la margini, lacul era acoperit de un strat gros de gheață, care scârțâia sub propria greutate. Și de-a lungul acestei margini trei prieteni – Mikael, Anders și Lina – au decis să traverseze pentru a ajunge la stația de pescuit abandonată.
Părea că totul va fi bine: barca era robustă, valurile calme. Dar curând cerul și-a schimbat culoarea, ca și cum ar fi absorbit toată lumina zilei. Vântul a urlat pe neașteptate, o rafală ascuțită, iar suprafața apei a devenit ca pielea unei bestii înfuriate.
Mikael a încercat să întoarcă barca, dar era prea târziu – un val uriaș și întunecat s-a strecurat în spatele lor aproape în tăcere și i-a răsturnat într-o clipă. Frigul i-a lovit ca pereții unei închisori subacvatice. Apa înghețată s-a închis peste capetele lor, iar fiecare mișcare s-a transformat într-o luptă pentru supraviețuire.
Au ieșit la suprafață, agățându-se de aer, de resturi, de orice i-ar fi putut ține la suprafață. Dar valul i-a dus chiar la marginea sloiului de gheață. Scrâșnet! Foșnet! a țipat Lina – iar vocea i s-a pierdut în vântul urlător. Gheața din jurul lor era prea subțire, crăpată ca o rețea de vene de sticlă.
Apa i-a tras sub plăcile de gheață și, în curând, singurul lucru de care se puteau ține a fost coca răsturnată a bărcii. S-au agățat de ea, tremurând, agățându-se cu degetele, fără să-și mai simtă mâinile. Așchii de gheață li se lipeau de păr, gene, haine. Corpurile le-au amorțit treptat – mai întâi degetele, apoi picioarele, apoi orice altceva. Țipetele lor s-au transformat în gâfâieli răgușite.
Chiar și respirația lor părea grea, ca și cum aerul în sine ar fi înghețat. Anders a fost primul care a observat. „Lina… Mikael…” vocea i s-a frânt, „acolo, sub noi…” La început au crezut că își pierde cunoștința. Dar apoi au văzut-o singuri. Sub stratul gros de gheață, sub crăpături și bule, ceva se mișca. Nici un pește. Nici o creangă. Și cu siguranță nici o reflexie. Era o mișcare întunecată, alungită, lină – ca și cum o umbră uriașă ar fi alunecat chiar sub corpurile lor.
Și această umbră trasa un cerc, lentă, dar sigură.
„O, Doamne…” șopti Lina, „ce este asta?” Nu a existat niciun răspuns. Doar umbra, apropiindu-se acum de cea mai subțire parte a gheții. Gheața a crăpat. La început, în liniște – o linie subțire. Apoi mai repede. Linia s-a răspândit, răspândindu-se, ca o pânză, iar sub ea, mișcare, mai rapidă, mai aproape, mai mare.
Mikael și-a dat seama: această creatură, orice ar fi fost, nu se mișca la întâmplare. Îi simțea. O altă lovitură – adânc de jos. Gheața a sărit. Anders aproape a alunecat în apă, dar Lina l-a apucat de guler. Ochii tuturor erau larg deschiși, un amestec de frică, disperare și instinctul animalic de a supraviețui cu orice preț.
„Barca! Sus! Împingeți barca pe gheață!” strigă Mikael, iar mâinile lui tremurânde au început să împingă coca răsturnată. Au încercat să tragă barca pe o porțiune mai groasă de gheață, deși erau pe jumătate scufundați. Aproape că nu mai aveau putere. Fiecare împingere le provoca o durere în mușchi. Dar umbra de sub ei se mișca mai repede.
Și dintr-o dată… O bot imensă și neagră a ieșit de sub gheață chiar la picioarele lor. Gheața a cedat. Au văzut un ochi – galben, rece, nemilos. Creatura a lovit din nou gheața de jos, iar de data aceasta crusta subțire a cedat: o crăpătură a rupt până la barcă.
În acel moment, Lina a reușit să împingă barca pe o foaie groasă de gheață. Mikael s-a tras primul în sus, apoi l-a ajutat pe Anders. Lina a fost ultima care a ieșit – și când s-a apucat de margine, o mișcare a fulgerat din nou sub apă, la doar câțiva centimetri sub ea. Dar foaia de gheață a tremurat – și a rezistat. Creatura a dispărut în adâncuri. Puteau doar auzi apa învolburându-se sub ei, ca și cum ceva s-ar fi încă învolburat, dar acum distras de altceva.
Nu știau ce era – un pește uriaș, un prădător mutant sau pur și simplu iluzia unei minți disperate. Dar un lucru era clar: Lacul Torven ascundea secrete pe care oamenii preferau să nu le spună. Și când cei trei oameni tremurând, pe jumătate morți de frig, au ajuns la țărm, Lina s-a uitat la lac pentru ultima oară și a șoptit:
„Niciodată.” Dar în spatele lor, departe pe gheață, o nouă crăpătură a pâlpâit slab – netedă, circulară.
Ca și cum cineva ar fi așteptat încă acolo.
