Totul a început cu ceva mic. Aproape ridicol de mic.
Claire smulgea buruieni din curtea din spate când lopățica ei a zgâriat ceva metalic. La început, a crezut că era doar un capac de sticlă sau o bucată de țeavă veche. Dar când a săpat mai adânc, a descoperit o cheie. Grea, ruginită, rece la atingere.
Nu semăna cu nicio cheie pe care o văzuse până atunci. Nu era argintie și elegantă ca cheile de casă, nici din alamă ca încuietorile cutiilor poștale. Aceasta era ornamentată – spirale sculptate în mâner, dinți zimțați și neobișnuiți. Părea veche.
„Probabil e un gunoi”, mormăi ea, băgând-o în buzunar.
Dar ceva la ea părea… greșit. Sau poate, prea corect.
În acea noapte, nu se putea opri din a o privi. O așeză pe noptieră și, de fiecare dată când se întorcea în pat, lumina lunii părea să se reflecte în marginile ruginite ale cheii. La ora 3 dimineața, se ridică în pat, cu inima bătând cu putere, convinsă că auzise un clic slab. Dar când se uită, cheia nu se mișcase.
A doua zi dimineață, Claire o duse vecinului ei, domnul Hollis, care locuia pe strada aceea de cincizeci de ani.
Fața lui se albiră în clipa în care o văzu.
„De unde ai asta?”, șopti el.
„Din curtea mea. De ce?”
El clătină încet din cap. „Nu am mai văzut cheia asta de când a ars vechea casă a familiei Miller.”
Casa familiei Miller. Toată lumea din oraș cunoștea povestea. Cu zeci de ani în urmă, un incendiu distrusese proprietatea, ucigând cuplul retras care locuia acolo. Zvonurile despre comori ascunse, secrete îngropate, chiar și crime, se răspândiseră ca focul. Dar ruinele fuseseră demult demolate, lăsând în urmă doar o fundație de piatră crăpată, ascunsă sub buruieni.
Curtea din spate a lui Claire, după cum s-a dovedit, se învecina cu vechiul teren al familiei Miller.
În acea noapte, nu a putut rezista. Cu o lanternă într-o mână și cheia în cealaltă, s-a strecurat pe terenul acoperit de buruieni. Inima îi bătea cu putere când a pășit pe fundația de piatră dărăpănată. Nu se aștepta la nimic. Poate la o balama veche, la o ușă de pivniță ruginită de mult.
Dar apoi a văzut-o: o trapă.
Lacătul era vechi, metalul său fiind mâncat de rugină. Mâinile îi tremurau când a introdus cheia înăuntru.
Clic.
Sunetul a fost atât de ascuțit, atât de definitiv, încât aproape că a scăpat-o. Încet, a deschis ușa. Un val de aer umed și mucegăit a ieșit, purtând mirosul pământului și al fumului.
Raza lanternei a luminat treptele de piatră care duceau în subteran. A ezitat – fiecare parte din ea țipând să se întoarcă. Dar a coborât.
În fund era o cameră mică. Pereții erau înnegriți de foc, dar în centru se afla un cufăr. Din lemn, carbonizat, dar încă intact.
Întoarse din nou cheia. Încuietoarea se deschise.
Înăuntru nu erau monede de aur sau bijuterii. Era mai rău.
Zeci de jurnale.
Luă unul, cu mâinile tremurând. Prima pagină era datată 1962. Scrisul era păianjenesc, frenetic.
„Nu ar fi trebuit să fim de acord. Au spus că nimeni nu va afla vreodată. Dar nu pot trăi cu vina asta…”
Claire a răsfoit pagină după pagină, cu inima îndurerată. Familia Miller nu era retrasă pentru că era timidă. Ascundea ceva. Nume. Date. Plăți. Mite. Jumătate din familiile fondatoare ale orașului erau menționate, inclusiv bunicii ei.
Nu era o comoară. Era o dovadă.
I s-a făcut rău când și-a dat seama: incendiul nu fusese un accident. Fusese o acoperire.
Și acum avea cheia adevărului.
A doua zi dimineață, Claire a observat ceva îngrozitor. Poarta din spate, pe care o încuiase întotdeauna, era larg deschisă.
Pe noptiera ei, unde lăsase cheia, era doar o adâncitură goală în lemn.
Altcineva o avea acum.
Și Claire a înțeles brusc: unele uși nu ar trebui niciodată descuiate.
