Când vechea casă a lui Emily și Mark a fost inundată în timpul unei furtuni puternice, au crezut că este doar o altă pacoste gospodărească. O țeavă s-a spart în bucătărie, apa a inundat camerele, iar până dimineață podelele erau umflate și neuniforme, iar casa mirosea a lemn umed și vechi.
Emily stătea lângă fereastră, ținând în mână o ceașcă de cafea rece.
„Va trebui să înlocuim totul”, a oftat ea.
Mark, îngenuncheat cu o rangă, nu era fericit.
„Da, scândurile nu se vor usca. Totul va trebui înlocuit”, a mormăit el.
Mark a moștenit casa de la bunicul său – o casă veche de dinainte de război, cu pereți groși și grinzi grele. Nu a existat niciodată un subsol dedesubt, cel puțin asta spunea mama lui. Au locuit acolo doar un an, bucurându-se de pace și liniște, fără să viseze că altceva s-ar putea ascunde sub podelele lor.
În timp ce Mark ridica prima scândură, un aer rece și mucegăit a ieșit de dedesubt.
„Îl simți?”, s-a încruntat el. Emily s-a apropiat. „Ca un curent de aer… Dar de unde vine?”
A mai ridicat câteva scânduri și, dintr-o dată, ranga a lovit metalul cu un zgomot înfundat. Un minut mai târziu, amândoi s-au ridicat, holbându-se la ceea ce s-a deschis în fața lor: o trapă de metal ruginită cu un mâner rotund la mijloc.
„Nu se poate”, a șoptit Emily. „Nu există subsol în casă.”
„Atunci s-au înșelat”, a răspuns Mark, dar vocea îi tremura.
A apucat inelul și a tras. Trapa s-a deschis scârțâind. Un aer rece și umed a ieșit de sub ea. Trepte de piatră duceau în întuneric.
„Mark… poate că nu ar trebui să intrăm acolo?” a întrebat Emily ezitant.
A chicotit. „Chiar ai de gând să lași asta așa?”
Felinarul îi tremura în mână în timp ce începeau coborârea. Treptele erau umede, pereții din cărămidă, prăbușindu-se pe alocuri. La baza scărilor, îi aștepta o cameră mică. Tavanul era jos, aerul greu. Pereții erau pătați de funingine, ca și cum ar fi ars lumânări acolo. Într-un colț se afla o masă veche, plină de praf, pe care zăceau unelte ruginite, borcane de sticlă și o cutie metalică încuiată.
Mark a pus felinarul pe podea și a desfăcut capacul. Încuietoarea a crăpat, iar capacul a căzut. Înăuntru se aflau hârtii îngălbenite, câteva fotografii și o mică cruce de lemn.
Emily, cu mâinile tremurânde, a luat plicul cu cerneala decolorată pe care scria:
„Pentru cei care găsesc.”
A deschis scrisoarea. Scrisul era nervos și neuniform:
„Dacă citești asta, atunci ascunzătoarea a fost găsită. Această casă adăpostește ceea ce nu a fost menit să fie găsit. Numele celor care au dispărut și ale celor care i-au luat sunt scrise aici.” „Dacă îți prețuiești liniștea, închide trapa și uită ce ai văzut.”
„Ce fel de prostii e asta?” a șoptit Emily.
Mark a răsfoit hârtiile: nume, date, notițe scurte – „lăsate noaptea”, „am auzit pași”, „găsite lângă râu”.
„Pare un jurnal… sau un raport”, a mormăit el.
Deodată, o ușă s-a trântit deasupra. Liniște. Felinarul pâlpâia.
„E vântul”, a spus Mark repede.
Dar când au ajuns sus, ușa camerei de zi era închisă. Chiar dacă o lăsaseră deschisă înainte de a coborî.
Și urme proaspete de cizme ude erau lângă prag.
Emily s-a uitat la Mark.
„Ți-ai scos pantofii, nu?”
„Bineînțeles că mi-am scos”, a răspuns el răgușit.
În acel moment, un sunet ușor s-a auzit de sub podea. Ca și cum cineva ar fi bătut de trei ori. Toc… toc… toc…
Mark s-a întors brusc spre trapă. Capacul s-a închis încet de la sine, metalul scârțâind. Emily a țipat și a făcut un pas înapoi, strângând scrisoarea la piept.
Trapa s-a închis. Liniștea s-a așternut din nou peste casă.
S-a uitat la foaia de hârtie și a pălit. Dedesubt, sub vechea inscripție, acum se vedea cerneală proaspătă și închisă la culoare:
„Bine ați venit acasă.”
Emily și Mark locuiesc în această casă de atunci… dar în fiecare noapte, se aud pași liniștiți de sub podea, ca și cum cineva ar aștepta încă să se deschidă din nou trapa.
