Când vântul dinspre dealuri aducea parfumul ierbii ude și al acelor de pin, Maria mergea adesea la râu – într-un loc unde apa curgea liniștit și se putea gândi la orice. După moartea soțului ei, acesta a devenit obiceiul ei: în fiecare seară cobora la mal, se așeza pe un buștean vechi și pur și simplu asculta șoapta apei.
În seara aceea, totul era ca de obicei. Râul strălucea în soarele care apunea, libelulele bâzâiau peste stuf, iar Maria era pe punctul de a pleca când ceva a fulgerat printre valuri. O mică minge de blană se învârtea în curent. La început, a crezut că era doar un gunoi sau o jucărie aruncată, dar apoi a auzit un scârțâit slab.
„O, Doamne… e viu!”, a șoptit ea și, fără să stea pe gânduri, a pășit în apa rece.
A scos micuța creatură – tremurând, udă, acoperită de noroi. Arăta ca o vidră mică, dar avea o formă ciudată, cu o coadă scurtă și ochi mari și inteligenți. O mică curea de piele îi ieșea din gât, iar pe ea era un medalion metalic.
Maria a adus descoperirea acasă, a înfășurat-o într-un prosop, a pus un castron cu lapte lângă ea și l-a privit cum își revine toată noaptea. Spre dimineață, micul animal încerca deja să se plimbe prin cameră, clătinându-se comic pe picioarele sale scurte.
„Ce fel de miracol ești…?” a spus Maria încet. „Să-ți spunem Rick.”
A scos cu grijă cureaua și a observat că medalionul putea fi deschis. Înăuntru era o mică capsulă metalică, iar în interiorul ei, o bucată de hârtie rulată.
Pe ea, cu un scris fin și îngrijit, erau scrise următoarele:
„Dacă ai găsit acest animal, are dovezi. Nu-l arunca. Nu-l preda autorităților. Vor veni după el.”
Maria a stat mult timp, incapabilă să înțeleagă ce însemna asta. Ce fel de „dovadă” putea avea micul animal? Și cine trebuia să vină?
A încercat să-l examineze mai atent și a observat o trăsătură ciudată: o mică cusătură se vedea prin lumina lămpii pe partea lui Rick, ca și cum pielea ar fi fost odată tăiată și apoi cusută la loc cu grijă. Maria nu a putut rezista, a luat o lupă și a înlemnit: o placă metalică strălucitoare era vizibilă de sub stratul subțire de blană.
„Acesta nu este doar un mic animal…”, a șoptit ea.
După câteva zile, Rick a devenit complet îmblânzit. O urma pe Maria prin casă, mânca din mâna ei și, din ce în ce mai des, se surprindea gândindu-se că el părea să-i înțeleagă cuvintele. Uneori, chiar încerca să „arăte” cu laba spre medalion, ca și cum i-ar fi amintit de ceva important.
Și atunci a început totul.
Mai întâi, poștașul a venit la ea și i-a spus că sosise un pachet ciudat, fără adresă de retur, adresat ei. Înăuntru se afla un stick USB și un bilet:
„Vei afla în curând adevărul. Dar ai grijă. Rick nu este doar un animal.”
Maria a conectat stick-ul USB la laptop. Pe ecran s-a deschis un dosar cu zeci de fișiere. Printre ele se afla și un videoclip. A apăsat pe „play”.
Înregistrarea arăta un laborator. Oameni în halate albe stăteau în jurul unei mese pe care se aflau niște cuști mici. Într-una dintre ele se afla un animal exact ca Rick. O voce din off spunea:
„Experimentul nr. 17. Suportul de date este gata. Informațiile sunt criptate în țesutul corpului. Codul nu poate fi extras fără un specimen viu.”
Maria s-a retras de pe ecran.
Deci… acest micuț este un depozitar viu de informații? Dar al cui? Și de ce a fost aruncat în râu?
În aceeași noapte, cineva a bătut la ușa ei.
Trei bătăi scurte. O pauză. Încă una.
Maria a înlemnit. Farurile unei mașini au trecut fulgerător pe lângă geam. A stins lumina și l-a îmbrățișat pe Rick la piept. Micul animal a chițăit ușor, ca și cum ar fi simțit și el pericolul.
„Shh…” a șoptit ea. „Nu-ți fie frică.”
Pași și o voce masculină înăbușită s-au auzit afară:
„Doamna Volkova? Suntem de la centrul de cercetare. Aveți un obiect deținut de guvern. Îl solicităm returnarea.”
Inima Mariei bătea cu putere. S-a dus la fereastră și a văzut doi bărbați în jachete închise la culoare identice. Unul ținea un radio, celălalt o servietă.
Nu știa ce să facă. Pe de o parte, îi era frică. Pe de altă parte, ceva din interiorul ei îi spunea că nu-l putea renunța la Rick.
A doua zi dimineață, Maria s-a urcat într-un autobuz și a plecat spre orașul vecin. Știa un singur lucru: dacă acei oameni i-ar fi găsit casa, nu s-ar fi oprit.
A ascuns mica creatură într-o cutie veche și s-a dus să-l vadă pe un vechi prieten de-al ei, Serghei, un biolog cu care studiase cândva la universitate.
Serghei s-a uitat lung la Rick, apoi l-a așezat în tăcere sub lampă.
„Înțelegi că asta…” a spus el în cele din urmă. „Acesta nu este un animal. Este un purtător de bioinformații. Datele sunt înregistrate în ADN-ul său. Se pare că este un experiment guvernamental. Dacă ceea ce este pe stick-ul USB este adevărat, ar putea conține informații care i-au costat viața pe cineva.”
Maria s-a uitat la micuța creatură, dormind încrezătoare în palma ei.
„Și acum ce?”, a întrebat ea.
Sergei a oftat.
„Acum te vor căuta. Și dacă vrei să te salvezi pe tine – și pe el – va trebui să dispari.”
Maria a dat din cap. Se hotărâse deja.
Două zile mai târziu, a părăsit orașul. Camerele de supraveghere au surprins-o la gară, dar apoi pista s-a încețoșat.
O săptămână mai târziu, un scurt articol a apărut în presă:
„O femeie necunoscută a salvat un animal experimental capabil să stocheze date criptate. Locul unde se află amândoi este necunoscut.”
Nimeni nu i-a mai văzut vreodată pe Maria sau pe micuțul Rick.
Dar zvonurile persistau că undeva în munți, în sutele…
În casă, seara, poți vedea o femeie stând lângă fereastră cu un mic animal în brațe.
Și există pace în ochii ei.Ca și cum ar ști un secret pe care lumea ar fi mai bine să-l păstreze.
