Alexey se întorcea acasă după o zi obișnuită. Avea geanta pe umăr, gândurile lui concentrate la ce să gătească pentru cină. Soarele deja apunea, iar în curte era liniște, aproape somnoroasă.
Deja băgase cheia în broască când, cu coada ochiului, observă mișcare la picioarele lui.
La început, părea o creangă. Groasă, întunecată, strălucind în soare. Dar apoi creanga s-a mișcat.
Alexey a înlemnit. Pe ultima treaptă, zvârcolindu-se încet și lin, zăcea un șarpe uriaș.
Secundele s-au târât ca o veșnicie. Își auzea inima bătându-i tare în piept și simțea gâtul uscat. Șarpele și-a ridicat capul, iar privirile li s-au întâlnit.
Nu-și amintea să fi făcut un pas înapoi. Apoi încă unul. Și încă unul.
Tot ce-i venea în minte era: „Ce?! Aici?! În limitele orașului?!”
Știa că exista o mică pădure în apropiere. Dar ca o astfel de creatură să se târască până la casă… Nu se putea.
Și apoi, câteva momente mai târziu, Alexey a observat un detaliu care i-a dat fiori pe șira spinării.
În jurul gâtului șarpelui era ceva care semăna cu un guler. O bandă subțire și întunecată, ca o bandă elastică veche sau o curea.
Acesta nu era un șarpe sălbatic.
A chemat salvatorii, fără să-și întoarcă privirea. În timp ce soseau, Alexey a rămas uluit, privind șarpele cum se târa leneș spre ușă, ca și cum ar fi știut unde merge.
Când au sosit specialiștii, nu le-a venit să-și creadă ochilor: era o specie rară, neoriginică în această regiune. Ar fi putut fi domesticit, să fi scăpat sau să fi eliberat? Dar cel mai ciudat lucru a fost că au găsit o mică etichetă metalică sub guler.
Era gravată:
„Nr. 7. Acasă.”
Nimeni nu și-a dat seama vreodată de unde venea.
Dar de atunci, Alexey nu se mai putea întoarce acasă calm – în fiecare seară se uita înapoi la trepte.
Și uneori, mai ales în serile liniștite și calde, i se părea că aude din nou foșnetul ușor la ușă…
