Satul Lindward, din nord, se afla la marginea unei păduri și a unui lac înghețat nesfârșit. Iarna, totul aici era nemișcat – vântul urla peste câmpia înzăpezită, acoperișurile erau acoperite de gheață, iar ferestrele caselor străluceau cu căldura galbenă a sobelor. Oamenii se culcau devreme și rareori ieșeau după apusul soarelui – prea multe lucruri ciudate bântuiau aceste păduri.
Dar în acea zori de ianuarie, când gerul îngheța aerul atât de tare încât respirația lui părea de sticlă, vânătorul Eric Holm și-a luat pușca și rucsacul și s-a îndreptat spre pădure. Avea de gând să verifice capcanele de lângă vechiul pârâu care se vărsa în lac. Vântul s-a potolit, iar zăpada strălucea în soarele palid.
Și-a urmat calea obișnuită – până când a văzut ceva ciudat.
Pe suprafața albă a lacului, mai aproape de centru, zăpada era tasată într-o linie. Și în ea se aflau urmele clare și adânci ale unor picioare goale de om. Mici, ca de femeie. Au mers din pădure… chiar peste gheață.
Eric s-a oprit, uluit.
„Cine… în frigul ăsta… desculț?”
A crezut că cineva are nevoie de ajutor. Dar pe măsură ce se apropia, a înlemnit: nu era nicio urmă de pantof sau de sanie între urme. Doar picioare goale, imprimate până la fiecare deget, până la crăpăturile din piele.
I-a urmat. Era o liniște stranie – doar zăpada scârțâia sub cizmele lui. Dar ce era mai rău abia urma.
Urmele nu se terminau la țărm.
Nu se întorceau.
Nu dispăreau.
Au mers direct sub gheață.
Acolo unde urmele făcuseră ultimul pas, gheața era mai limpede decât zona înconjurătoare. Apa neagră strălucea prin ele. Suprafața subghețată părea să respire. Eric a îngenuncheat și și-a trecut mâna peste suprafață.
Rece. Un scrâșnet subtil.
Și dintr-o dată – a văzut.
Sub gheață, chiar lângă palma lui… zăcea o mână. Palidă. Înghețată. Degetele erau apăsate pe partea inferioară a gheții, ca și cum cineva de jos ar fi încercat să scape.
Eric s-a prăbușit pe spate, cu inima bătându-i puternic în gât. S-a ridicat și a alergat spre sat.
În seara aceea, bătrânul satului, pastorul, câțiva bărbați și Eric însuși s-au întors la lac. Dar urmele dispăruseră – ca și cum ar fi fost măturate de vânt. Și sub gheață, niciun corp, nicio mână.
Toată lumea a decis că era imaginația lor. Îngheț, oboseală, o iluzie a luminii.
Toată lumea – cu excepția bătrânei Ingrid, care locuia chiar lângă pădure.
Ea a spus:
„Aceasta nu este o poveste nouă. În fiecare iarnă, cineva merge pe gheață… desculț. Și sub gheață, nu este apă. Cineva ascultă.”
„Cine?” a întrebat Eric.
Bătrâna nu a răspuns. S-a uitat doar la lac cu atâta dor, ca și cum ar fi știut cine chema oamenii acolo.
În noaptea următoare, Eric nu a putut dormi. Gândurile îi ardeau ca bruma. Și-a luat felinarul și blana și s-a întors la lac.
Zăpada scrâșnea mai încet. Luna lumina suprafața înghețată cu o lumină lăptoasă.
Și dintr-o dată…
A văzut-o din nou.
Urme.
Aceleași urme desculț. Proaspete. Ca și cum cineva tocmai ar fi trecut pe acolo.
Dar de data aceasta… veneau de sub gheață – spre exterior.
