În acea zi de septembrie, Anna, o pensionară în vârstă de 67 de ani dintr-un mic sat de lângă Kostroma, a pășit în pădure, așa cum făcea în fiecare toamnă. Coș, cuțit, termos cu ceai – totul era familiar, calm. Dimineața era răcoroasă, dar însorită: frunze aurii se învârteau în aer, pământul mirosea a ciuperci și mușchi.
Anna mergea pe cărarea familiară, fredonând în șoaptă un cântec vechi. Pădurea era refugiul ei – un loc unde nu trebuia să se gândească la agitația vieții și a bolii. Mergea tot mai departe, bucuroasă că nimeni nu-i deranjase poiană preferată.
Sub molid, pălăriile ciupercilor de miere sclipeau, iar puțin mai departe, ciuperci de aspen, dese ca niște jucării. Coșul s-a umplut repede. Dar de îndată ce a pășit în spatele unui trunchi căzut, pământul de sub picioarele ei s-a cutremurat brusc. Mai întâi, s-a auzit un scrâșnet înfundat, ca și cum gheața s-ar fi spart sub o greutate mare, apoi – o gaură.
Anna nici măcar nu a avut timp să țipe. Pământul i-a cedat sub picioare, iar ea s-a prăbușit, împreună cu bulgări de pământ și frunze. Totul a durat câteva secunde – impactul, durerea din picior, întunericul. Când și-a revenit, totul era liniștit. Doar o licărire slabă de lumină strălucea undeva deasupra – cerul. Anna zăcea pe pământul umed, înconjurată de frig și miros de putregai. A încercat să se ridice – o durea piciorul, dar se mișca.
S-a uitat în jur. Pereții gropii erau neuniformi, de pământ, înfipți în rădăcini de copaci. Avea cel puțin patru metri înălțime. A țipat: „Hei! Este cineva? Ajutor!” Ecoul a răspuns, dar pădurea era tăcută.
Apoi, tremurând, Anna a scos o lanternă din buzunar. Lumina a străpuns întunericul și a luminat ceva care i-a făcut inima să se oprească. La câțiva metri distanță, chiar în peretele gropii, a putut vedea ceva alb. La început, a crezut că este o rădăcină.
Dar, la o privire mai atentă, și-a dat seama: un os. Un os uman. S-a împiedicat înapoi, lovindu-se cu spatele de perete. A ridicat raza mai sus și a văzut că nu era doar un os. Întregul perete era acoperit de rămășițe – coaste, cranii, fragmente de haine, nasturi ruginiți. Un miros putred i-a asaltat nasul. Anna stătea acolo, abia respirând. „O, Doamne…” a fost tot ce a șoptit.
Și-a dat seama că se afla în mai mult decât o groapă – un vechi loc de înmormântare. Poate din cauza războiului. Sau poate era cu totul altceva, uitat și teribil. Panicată, a încercat să se cațere. Dar pământul se prăbușea sub mâinile ei și, de fiecare dată când apuca o rădăcină, aceasta se rupea. Lanterna a alunecat și s-a rostogolit spre perete – acolo unde ieșea craniul.
Un gol negru i se contura din orbite. Anna a început să plângă. Timpul a trecut încet. Trebuie să fi trecut o oră, poate mai mult. Simțea cum frigul crește, întunericul se îngroașă. Și dintr-o dată – un sunet. Ceva s-a mișcat deasupra. Trosnetul crengilor. „Hei!”, a strigat ea din nou. „E cineva aici?!” Nu a existat niciun răspuns. Dar umbrele de deasupra se mișcau.
Pentru o secundă, i s-a părut că cineva se uită în jos. O siluetă. „Ajutor!”, a strigat ea din nou. Dar în loc de un răspuns, a auzit un foșnet liniștit, ca și cum cineva s-ar fi îndepărtat încet. Și apoi Anna a observat ceva scârțâind sub picioarele ei. A îndreptat lanterna în jos. Și a rămas uluită.
Pe podea, chiar la picioarele ei, îngropată în pământ, zăcea o cutie veche de lemn. Pe jumătate putrezită, cu colțuri de fier. Într-un loc, scândurile erau rupte și ceva metalic – ca aurul – sclipea dinăuntru. A atins-o cu grijă – scândura a căzut. Înăuntru zăceau monede antice, cruci de argint, medalii și… un glonț înfipt în osul brațului care ieșea din cutie. Anna s-a retras, cu inima bătându-i puternic.
Aceasta nu era o înmormântare obișnuită. Acesta era un loc în care cineva ascunsese odată un corp și o comoară împreună. S-a uitat din nou în sus – și a înlemnit. Un bărbat stătea la marginea gropii. Într-o pelerină lungă și întunecată, cu glugă. Nu s-a mișcat. Pur și simplu s-a uitat în jos. Lanterna i-a alunecat din mâini și s-a stins.
„Cine ești?!” a strigat ea disperată. Tăcere. Apoi – o voce calmă și răgușită de sus:
„Nimeni nu trebuia să găsească acest loc…”
Ultimul lucru pe care l-a auzit a fost sunetul pământului care se prăbușea din nou de sus.
A doua zi, o echipă de căutare a descoperit o groapă nouă în pădure. Un coș cu ciuperci zăcea în apropiere, așezat cu grijă lângă un copac. Și jos – nimic. Nicio groapă, nicio urmă.
Doar teren plat și senzația ciudată că pădurea știe mai multe decât spune.
