Iarna în acele părți era aspră – vântul le ardea pielea, iar zăpada, ca o mare albă nesfârșită, se întindea până la orizont. Câmpul de dincolo de satul Nikolskoye era considerat un ținut al nimănui: fără cărări, fără adăpost – doar troiene și fire solitare de iarbă înghețată care se iveau de sub zăpadă.
În acea dimineață, patru vânători – Serghei, Andrei, Viktor și Roman – au pornit acolo în căutarea unei vulpi care apăruse frecvent în apropierea pășunilor satului în ultima vreme.
Dar vânătoarea nu a mers așa cum se așteptau.
După aproximativ o jumătate de oră de călătorie, au văzut-o: roșie, subțire, blana ei strălucind în zăpadă ca flăcările. Dar în loc să fugă, vulpea s-a oprit.
Și s-a uitat la ei.
Mult timp.
În liniște.
Direct în ochii lor.
Apoi s-a întors și a mers încet înainte, privind înapoi, ca și cum i-ar fi invitat să o urmeze.
„Vedeți asta?” „șopti Victor.
„Ea conduce”, spuse Serghei. Și nimeni nu se certa.
Cei patru bărbați i-au urmat.
Călătoria a fost lungă. Câmpul părea nesfârșit. Vântul le bătea în spate, dar vulpea mergea cu încredere, fără să încetinească niciodată.
Și dintr-o dată, în golul alb, au observat ceva întunecat.
O gaură mare, adâncă, de formă neregulată, aproape acoperită de zăpadă.
Vulpea s-a oprit la margine și s-a așezat liniștită, privind în jos.
Serghei a fost primul care s-a apropiat și s-a aplecat.
Ceea ce a văzut l-a făcut să înlemnească.
„O, Doamne…” a strigat el.
În fundul găurii, în zăpadă, stătea un bărbat.
Aplecat, înfășurat într-o haină veche, palid, epuizat.
Dar viu.
„Hei! Ne auziți?!” a strigat Roman.
Bărbatul și-a ridicat capul.
Avea ochii încețoșați, buzele crăpate.
Vocea lui era slabă:
„Ajutor…”
Doar o secundă mai târziu și-au dat seama cine era.
Era Yegor Savelyev, agent de pază la stația de pompare a apei, care dispăruse cu nouă zile în urmă. Toată lumea a presupus că murise într-o viscol. L-au căutat, dar nu l-au găsit.
Era în viață pentru că o vulpe i-a adus mâncare.
Șoareci de câmp. Fructe de pădure. Bucăți de pâine înghețate găsite lângă ferme.
„Ea… m-a ținut treaz…” a reușit Yegor să spună în șoaptă. „Dacă aș fi adormit… aș fi murit…”
Zăpada se învârtea în jur, vântul urla, dar în groapă domnea o liniște profundă.
Vânătorii au aruncat frânghii, jachete – tot ce au putut.
L-au scos pe Yegor afară.
L-au înfășurat.
L-au susținut din ambele părți.
Când s-au uitat înapoi, vulpea dispăruse.
Doar coada ei de foc sclipea pe zăpadă – apoi a dispărut în spațiul alb.
Yegor a fost dus la spital. A supraviețuit.
Doctorii au spus că mai e o zi și nu ar fi existat nicio șansă.
Când s-a răspândit povestea, cineva a spus:
„Și în natură se întâmplă miracole.”
Dar bătrânul pădurar, Ivan Palych, a clătinat doar din cap:
„Nu e un miracol. Unele animale pur și simplu au inimi mai curate decât oamenii.”
Și de atunci, dacă cineva din acele părți vede o vulpe roșie,
nimeni nu mai ridică arma.
Pentru că acum toată lumea știe: uneori un salvator vine în patru labe.
