James nu s-a considerat niciodată un „iubitor de câini”. Locuia singur într-un apartament mic, lucra multe ore într-un depozit și considera că animalele de companie erau doar o altă responsabilitate pe care nu o putea asuma.
Dar într-o marți seara ploioasă, lucrurile s-au schimbat.
În timp ce se îndrepta spre casă, cu umerii încovoiați împotriva ploii torențiale, a observat un câine maro, neîngrijit, care îl urmărea. Blana îi era încâlcită, coastele îi erau vizibile, dar ochii îi erau ageri și hotărâți. De fiecare dată când James se uita înapoi, câinele se oprea și se așeza, așteptând ca el să pornească din nou.
Când James a ajuns la ușa de intrare, câinele era încă acolo, ud și tremurând.
„Du-te”, a murmurat James, căutând cheile. Dar când a închis ușa în urma lui, un scâncet a străpuns ploaia.
Împotriva bunului său simț, James a deschis ușor ușa. Câinele l-a privit, dând slab din coadă.
„Doar pentru noaptea asta”, a suspinat James. A luat un prosop vechi și un sandviș rămas. Câinele a devorat mâncarea, s-a ghemuit pe covoraș și a adormit instantaneu.
James a dat din cap. Mâine, pleacă, și-a spus.
Dimineața a venit, luminoasă și rece. James a deschis ușa, așteptându-se ca vagabondul să fi plecat. Dar acolo era, stând mândru, dând din coadă, ca și cum ar fi păzit apartamentul.
James a râs. „Persistent, nu?”
Și-a luat rucsacul și a plecat la muncă. Câinele l-a urmat. La stația de autobuz, James a încercat să-l alunge din nou. N-a avut rost. Animalul stătea la picioarele lui, urmărind pe toți cei care treceau. Câțiva navetiști au zâmbit. Un bătrân a spus: „Se pare că te-a ales pe tine.”
James a ridicat din sprâncene. Nici vorbă.
În acea seară, James s-a întors târziu. Câinele îl aștepta din nou la ușă. A suspinat, i-a dat niște resturi și l-a lăsat să doarmă înăuntru de data asta. Ceva din compania lui tăcută era… reconfortant.
Dar a doua zi totul s-a schimbat.
James avea tura de dimineață, care începea înainte de răsărit. Străzile erau goale, aerul era rece. A cotit pe o alee îngustă – o scurtătură pe care o folosea mereu – când, brusc, câinele a înghețat. Urechile i s-au ridicat, blana i s-a zbârlit, iar un mârâit joasă i-a răsunat în piept.
„Ușurel, băiete”, a șoptit James. Dar, înainte să apuce să se miște, câinele s-a aruncat înainte, lătrând furios.
Din umbră, a sărit un bărbat. În mână avea un cuțit.
James a dat înapoi, cu inima bătând cu putere. Hoțul a înjurat, lovind câinele, dar animalul a mușcat și a mârâit, refuzând să se dea înapoi. Bărbatul a ezitat – suficient cât James să fugă, strigând după ajutor.
Atacatorul a fugit, dispărând în noapte.
James se prăbuși lângă un zid, gâfâind după aer. Câinele se întoarse alergând, dând din coadă, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.
Mai târziu, poliția îi spuse că aleea fusese locul mai multor jafuri. James nu fusese doar norocos – fusese salvat.
Când ajunse acasă, îngenunche și îmbrățișă strâns animalul neîngrijit. „Bănuiesc că nu pleci nicăieri, nu-i așa?”, îi șopti.
L-a numit Lucky.
Vecinii au glumit mai târziu despre cât de repede James a trecut de la „nu-mi plac câinii” la cumpărarea de jucării, gustări și un pat pentru noul său gardian. Dar James știa adevărul: Lucky nu era doar un animal de companie. Era parte din familie.
Și de fiecare dată când James zornăia cheile la ușă, Lucky dădea din coadă – nu pentru că voia să plece, ci pentru că își găsise deja casa.
