Marina se întorcea acasă din tura de seară. Vântul de toamnă îi îngheța oasele, frunzele se învârteau în jurul caselor vechi, iar orașul părea pustiu. Mergea, gândindu-se la ceaiul fierbinte și la căldura apartamentului ei, când deodată a auzit un lătrat.
Tare, persistent, răgușit.
Un câine stătea lângă containere – murdar, slab, cu smocuri de blană pe laterale. Dar ochii lui… era ceva uman în ei. Câinele nu cerșea mâncare, nu se retrăgea, nu se întorcea. Se uita direct la ea, ca și cum ar fi știut că această femeie era cea care avea nevoie să-l înțeleagă.
Marina a făcut un pas, iar câinele a lătrat din nou – scurt, ascuțit, neliniștit. Apoi s-a întors și a alergat înainte, oprindu-se la fiecare câțiva metri, ca și cum i-ar fi făcut semn să o urmeze.
„Hei… ce s-a întâmplat?” a șoptit Marina, simțind cum anxietatea îi crește în piept.
Dar câinele nu a plecat. A venit din nou în fugă, a apucat-o de tivul hainei cu dinții și a tras-o. Nu greu, ca și cum ar fi chemat-o.
Și ceva din interiorul ei îi spunea: pleacă.
Strada îngustă ducea spre partea veche a orașului, unde casele stăteau de mult goale. Marina nu mai fusese aici de zece ani. Prietenii ei locuiseră odată aici, apoi începuseră să demoleze blocul, dar nu terminaseră niciodată. Acum era gol, întuneric și miros de umezeală.
Câinele mergea înainte, uneori scâncind, alteori mârâind, ca și cum ar fi avertizat despre ceva. O lumină slabă pâlpâia într-una dintre casele din spatele unui gard rupt – o lanternă.
Marina a înlemnit.
Din interior s-a auzit un strigăt liniștit. Un strigăt adevărat, copilăresc.
A înlemnit o secundă, apoi, tremurând, și-a scos telefonul și a sunat la poliție. Dar nu mai putea aștepta. Ceva din interiorul ei părea să se strângă: „Dacă nu plec acum, s-ar putea să fie prea târziu.”
Ușa s-a deschis ușor.
Un miros de mucegai, rece, un curent de aer. Și în colțul îndepărtat – un băiețel, de vreo cinci sau șase ani. Stătea îmbrățișat, cu un animal de pluș lângă el. Avea ochii plini de lacrimi, iar buzele albe.
„Iubito… cum ai ajuns aici?” Marina s-a apropiat cu precauție, ghemuindu-se.
„Mama… a spus… că se va întoarce curând…” a șoptit el. „Aștept…”
Câinele s-a apropiat și i-a lins mâna băiatului în liniște. Acesta a plâns, dar nu părea speriat – ca și cum ar fi recunoscut-o.
S-a dovedit că se rătăcise cu mama lui la periferie, iar ea, nemaiputând suporta, îl abandonase în casa veche, sperând să găsească ajutor. Dar nu s-a mai întors.
Băiatul a stat acolo două zile, fără mâncare sau apă.
Dacă nu ar fi fost câinele, totul s-ar fi terminat groaznic.
Când a sosit poliția, Marina stătea în apropiere, ținând mâna băiatului. Câinele stătea la picioarele ei, obosit, dar alert. Polițistul i-a mângâiat capul și a spus:
„O căutăm pe mama lui.” Dar un lucru este deja clar: dacă nu ar fi fost câinele acela, copilul nu ar fi fost găsit niciodată.
Au trecut câteva săptămâni. Povestea s-a răspândit în tot orașul. Oamenii au adus cadouri, jucării și s-au oferit să ajute.
Iar Marina, care nu uitase privirea aceea în tot acest timp – inteligentă, neliniștită, aproape umană – a venit într-o zi la adăpost.
Câinele zăcea într-o cușcă, dar când a văzut-o, a sărit în sus și a început să dea din coadă.
„Salut, eroule”, a spus ea și a zâmbit. „Hai să mergem acasă.”
Acum are un nume – Lucky.
Doarme lângă patul ei, iar dimineața o trezește cu o ușoară împingere din nas, ca și cum ar verifica dacă totul este în regulă. Uneori, trecând pe străzile vechi, Marina șoptește:
„Mulțumesc că nu ai renunțat atunci.”
Și Lucky oftează încet, ca și cum ar înțelege totul.
