Ningea de trei zile. Vântul îi sfâșia fața ca o lamă. Luka și soția lui însărcinată, Emma, se întorceau din oraș pe un drum de pământ când mașina s-a oprit. Cel mai apropiat sat era la zece kilometri distanță. Telefonul ei arăta semnal zero, avea puțină benzină și afară făcea ravagii o viscol în toată regula.
Emma a oftat și și-a dus mâna la stomac.
„Luka… Cred că pornește.”
S-a uitat la ea și a pălit. Vântul se întețea, noaptea se îngroșa, zăpada îngropa roțile. A încercat să pornească din nou motorul, dar fără succes. Doar șuieratul motorului și tăcere.
„Abia așteptăm.” Luka a deschis portiera, frigul lovindu-i fața. „Trebuie să mergem. Ar trebui să fie o veche cabană în pădure acolo, îți amintești?”
Emma abia a reușit să iasă. Pașii ei se afundau în zăpadă. Vântul îi șuiera în urechi. După douăzeci de minute de mers, abia își simțea picioarele.
„Luka, nu pot…”
A apucat-o de brațe.
„Ai răbdare. Încă puțin.”
Au mers orbește până au văzut o siluetă întunecată prin viscol – o colibă abandonată. Ușa s-a blocat, Luka a lovit scândura cu umărul și au intrat.
Era frig acolo, dar cel puțin nu bătea vânt. Luka a aprins repede un foc, a găsit o pelerină veche și a întins-o pe podea. Emma respira greu, ținându-se de stomac.
„Luka, vine…”
Era confuz, dar a făcut tot ce a putut. Și-a pus jacheta sub capul ei, a fiert zăpadă peste foc și a căutat orice ar putea face pentru a o ajuta. Vântul urla afară – și dintr-o dată, în mijlocul acelui urlet, s-a auzit un alt sunet – jos, răgușit, sălbatic.
Urletul unui lup.
Luka a înlemnit. Apoi – pași în spatele zidului. Grei, lenți. A luat o tijă de fier de pe vatră și s-a oprit în fața ușii.
„Nu acum… nu acum…”
Scândurile scârțâiră. O umbră cenușie imensă apăru în prag. Un lup. Ochi – galbeni, vigilenți. Nu mârâiau. Doar priveau.
Emma țipă de durere. Luka făcu un pas înainte. Lupul nu se mișcă. Doar își coborî capul în liniște.
Minutele se târârură ca niște ore.
Un țipăt. O șoaptă. Un plânset. Și dintr-o dată – un sunet care înecă totul. Scurt, subțire, viu.
Plânsetul unui nou-născut.
Luka ridică copilul, îl înfășoară în jacheta lui. Emma zâmbi, epuizată, și șopti:
„E viu…”
Și atunci Luka își dădu seama – lupul era încă la ușă. Stătea în picioare. Privea. Nu pleca.
Se apropie, iar animalul se retrase ușor, dar nu fugi. Pur și simplu se întinse la intrare, acoperindu-și labele cu coada.
Așa și-au petrecut noaptea – familia înăuntru, lupul afară. Vântul urlă, dar niciun sunet nu se apropia de colibă. Era ca și cum fiara îi păzea.
Când s-a crăpat de ziuă, furtuna s-a potolit. Luka a ieșit afară. Urmele lupului duceau adânc în pădure. Un os vechi zăcea lângă urme – ca un dar.
Câteva ore mai târziu, salvatorii i-au găsit. Și când Luka le-a spus că lupul i-a păzit toată noaptea, nimeni nu l-a crezut.
Dar apoi unul dintre salvatori a spus:
„Ciudat. Zăpada din jurul colibei este neatinsă. Nicio urmă de animal, cu excepția unui cerc – ca și cum ar fi umblat toată noaptea, păzind.”
De atunci, în fiecare an, în ziua în care s-a născut fiul lor, Luka se întoarce la acea colibă. Aduce o bucată de carne și o lasă lângă ușă. Și de fiecare dată, în zori, zăpada din jurul ei este călcată în picioare.
Nu l-a mai văzut niciodată pe lup. Dar știa: cel care venise în noaptea aceea nu venise din întâmplare.
