Furtuna de iarnă a început brusc. Ninsoarea cădea în foi, vântul urla printre copaci, ca și cum pădurea însăși ar fi plâns de frig. Într-o astfel de noapte, chiar și vânătorii experimentați stăteau în casă. Dar atunci, în mijlocul viscolului, în pustiul dintre munți, un bebeluș s-a rătăcit.
Mama lui, o tânără pe nume Anna Lindberg, se întorcea dintr-un sat din apropiere, unde spera să găsească ajutor. Mașina ei veche era blocată în zăpadă și, în timp ce încerca să meargă, s-a împiedicat, a căzut, iar leagănul cu bebelușul în el i-a alunecat din mâini. Când Anna s-a ridicat, bebelușul nu mai era vizibil – o rafală puternică de vânt și o potecă alunecoasă îl luaseră de acolo. A țipat, a strigat și s-a târât prin zăpadă, dar în jurul ei se auzea urletul viscolului.
Între timp, pădurea își trăia propria viață sălbatică. Umbrele alunecau prin troiene – o haită de lupi cenușii care se întorceau la bârlog după o vânătoare. Liderul haitei, o lupoaică în vârstă, poreclită Luna, așa cum aveau să o numească mai târziu vânătorii, a fost prima care a observat micul pachet în zăpadă. Acesta scheuna încet, aproape ca un pui de lup pierdut de lângă mama sa.
Luna s-a apropiat și l-a mângâiat cu precauție. Mirosul era străin, dar ciudat de cald. Puiul s-a mișcat, iar un scârțâit slab a răsunat în poiană. Lupoaica s-a întins lângă el, protejându-l de vânt cu corpul ei. Lupii rămași au format un semicerc, creând un zid viu.
Așadar, în mijlocul frigului și întunericului, copilul uman a petrecut noaptea printre haita de lupi.
În zori, echipa de căutare – paznici de vânătoare, salvatori și Anna însăși – a dat peste urme neobișnuite. Nu au dus la o prăpastie sau la un râu, ci mai adânc în pădure. La început, au crezut că lupii l-au luat pe pui și s-au pregătit pentru ce e mai rău. Dar ceea ce au văzut câteva minute mai târziu a sfidat orice explicație.
O lupoaică zăcea într-o poiană printre molizi. Copilul ei, înfășurat în blana ei, zăcea în apropiere. Ceilalți lupi stăteau în apropiere, privind cu prudență oamenii, dar fără să atace. Unul dintre salvatori, neîncrezător, a șoptit:
„Îl… păzesc.”
Anna s-a repezit la fiul ei, plângând de fericire. Copilul era viu, obrajii îi erau calzi, respirația îi era uniformă. Urmele lupilor erau încă împrăștiate, ca și cum ar fi stat de pază toată noaptea. Înainte de a dispărea în desiș, lupoaica s-a întors și s-a uitat direct la Anna – cu o privire lungă, aproape umană.
Mai târziu, medicii au confirmat: copilul nu suferise nici degerături, nici zgârieturi. Nimeni nu putea explica cum supraviețuise la temperaturi de minus douăzeci.
De atunci, oamenii au început să observe o lupoaică singuratică cu blană argintie în acea parte a pădurii. Nu se apropia niciodată de sate, dar apărea adesea la marginea pădurii când Anna se plimba cu fiul ei.
Anna l-a numit pe băiat Leo, în onoarea forței care l-a salvat.
Și în fiecare an, în noaptea unei ninsori abundente, se aude un urlet liniștit pe dealul din spatele casei.
Nu amenințător – mai degrabă ca cineva care verifică dacă totul este în regulă cu cel pe care l-a încălzit odată cu inima sa.
